Los administradores de flotas de vehículos comerciales se enfrentan a una vertiginosa variedad de opciones cuando llega el momento de reemplazar o actualizar los vehículos.
Una pregunta que los administradores de flotas suelen hacer es si hay buenas opciones de combustible disponibles para su negocio además del diésel o la gasolina. Los combustibles alternativos, incluido el gas natural, han ganado popularidad en los últimos años debido a su amplio atractivo. Considerar un cambio total o parcial a un combustible alternativo es, en la mayoría de los casos, una pregunta que vale la pena hacer. Así es como se comparan las principales opciones de combustible entre sí.
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Gas Natural Comprimido vs Diesel
El gas natural es una excelente opción para muchos tipos de vehículos pesados y medianos porque se quema limpiamente. Cualquiera que haya reemplazado un horno de aceite con un horno de gas natural en su hogar lo sabe. Los hornos de aceite producen hollín y deben limpiarse los conductos de humos con regularidad. Los hornos de gas natural, por el contrario, se pueden ventilar a través del costado de la casa. Nunca verá ningún rastro de hollín en la pared sobre el respiradero porque la combustión de gas natural no produce ninguno. Lo mismo sucede con los vehículos a gas natural: no generan partículas ni compuestos orgánicos volátiles (COV), y no requieren sistemas de tratamiento de gases de escape difíciles de mantener. Más allá de los aspectos ambientales, los beneficios de los motores de gas natural son la confiabilidad y la economía.
Si está interesado, no olvide profundizar en los motores de gas natural frente a los motores diésel.
Gas natural frente a GLP
El GLP, o gas licuado de petróleo, es una mezcla de hidrocarburos ligeros. En EE. UU. y Canadá, el GLP se compone de al menos un 90 % de propano, y el resto se compone de otros gases, incluido el butano. Esta es la razón por la cual el GLP a veces se conoce simplemente como propano. En otros países, la composición del GLP puede variar. En México, por ejemplo, el contenido de propano del GLP puede ser tan bajo como 60%.
El gas natural, por el contrario, se compone casi en su totalidad de metano. Si tiene una parrilla de gas, entonces GLP es lo que usa para sus comidas al aire libre. Si su hogar tiene un horno de gas, entonces el gas natural es lo que lo mantiene caliente (también hay hornos de GLP o propano disponibles).
En aplicaciones de vehículos, el GLP y el gas natural presentan muchos de los mismos beneficios. Ambos se queman de forma limpia y silenciosa, pueden ayudar a reducir los costos de mantenimiento del vehículo y pueden eliminar la mayoría de los problemas de arranque en climas fríos. El GLP es el tercer combustible de motor más utilizado en el mundo después de la gasolina y el diésel, por lo que el GLP tiende a ser más fácil de encontrar. Según el Departamento de Energía de EE. UU., hay casi 2000 estaciones de servicio de GLP de acceso público en los Estados Unidos y Canadá.
El gas natural comprimido, en comparación, solo está disponible en menos de la mitad de ese número de estaciones. (Ambos números se ven eclipsados por el número de gasolineras que despachan gasolina, que es superior a 100.000).
Gas Natural Comprimido vs. Gas Natural Licuado
El Gas Natural Comprimido o GNC y el Gas Natural Licuado o GNL son la misma sustancia. El GNC se recibe y almacena en el tanque de un vehículo en forma gaseosa. Para obtener GNL, el gas natural se comprime y se enfría a temperaturas extremadamente bajas, momento en el que se vuelve líquido. Luego, el GNL se puede enviar, almacenar y usar para llenar los tanques de los vehículos de GNL. Gran parte del comercio mundial de gas natural se produce en forma de GNL. Algunos países, como Corea del Sur y Japón, reciben casi todo el gas natural que utilizan en forma de GNL.
En aplicaciones vehiculares, la principal ventaja que tiene el GNL sobre el GNC es que es más denso. Para dos tanques del mismo tamaño, el tanque de GNL permitirá que un vehículo conduzca más lejos que el tanque de GNC. Esto hace que el GNL sea una opción interesante para los camiones pesados que viajan largas distancias.
El GNL, sin embargo, es más complicado de usar y no está ampliamente disponible. Las estaciones de servicio de GNL requieren equipos criogénicos complejos. Solo hay alrededor de 55 estaciones de GNL de acceso público en los Estados Unidos, y la mayoría están ubicadas en instalaciones industriales donde se procesa el gas natural. El GNL también es más peligroso que el GNC. Un problema de seguridad surge de la necesidad de que los vehículos de GNL ventilen los gases. Los vehículos de GNL normalmente no vienen con sistemas de enfriamiento de GNL, por lo que los tanques de GNL tienden a calentarse. Las ganancias de calor hacen que parte del GNL se vaporice. Eventualmente, los vapores deben ventilarse para evitar una acumulación excesiva de presión. Esta es la razón por la cual los vehículos de GNL nunca deben estacionarse en garajes interiores a menos que se instale una ventilación especial. El GNL, al ser muy frío, también puede causar quemaduras por congelación. También se debe evitar el contacto con GNL, los vapores de GNL y las superficies no aisladas de los componentes del sistema de combustible de GNL, y los conductores y mecánicos deben estar capacitados en la seguridad del GNL.
Gas natural vs gas natural renovable
Químicamente, el gas natural y el gas natural renovable son casi idénticos. Los vehículos de gas natural pueden funcionar con gas natural renovable sin experimentar ninguna diferencia. El gas natural y el gas natural renovable difieren en su origen. El gas natural, como el petróleo, se extrae de los recursos fósiles presentes en el suelo. El gas natural renovable se obtiene mediante la fermentación de residuos orgánicos como lodos de depuradora o estiércol animal en grandes tanques industriales conocidos como digestores. Después de algún procesamiento, los gases emitidos por el proceso de fermentación se pueden usar indistintamente con el gas natural fósil.
Cambiar a gas natural renovable es una excelente manera para que las empresas que operan flotas de vehículos reduzcan su huella de carbono. Se puede producir en casi cualquier granja lechera utilizando equipos de tecnología relativamente baja. Se puede utilizar para alimentar casi cualquier vehículo de GNC. Si no es práctico alimentar un vehículo completamente con gas natural renovable, entonces es posible mezclarlo con gas natural fósil. Incluso entonces, el uso de gas natural renovable dará como resultado una reducción instantánea de las emisiones de CO2 sin necesidad de invertir en mejoras o modificaciones en el vehículo.
Si los motores de gas natural son relevantes para sus necesidades, no olvide consultar también nuestras respuestas a las preguntas frecuentes sobre los motores de gas natural. Estas respuestas cubren temas como el costo, la practicidad y la viabilidad de integrar el gas natural en las flotas comerciales.