Un estudio de tres años publicado este año encontró que el cultivo crece bien cuando se planta entre paneles solares, lo que podría mejorar los resultados de los agricultores al permitirles obtener flujos de ingresos duales de una sola sección de tierra.
A medida que la temporada de crecimiento termina en la mayoría de las granjas de Nueva Inglaterra, en Golden Thread Farm, en Stowe, Vermont, apenas se está preparando.
Las plantas que llenan los dos túneles altos cubiertos de plástico de la granja apenas comienzan a salir de su letargo. Cuando llegue octubre, florecerán en azafranes morados con estigmas en forma de hilo que poco después se cosecharán a mano para venderlos como azafrán.
Más comúnmente asociado con Irán y España, el cultivo de azafrán, una especia costosa apreciada por su sabor y propiedades medicinales, es “un proyecto paralelo” para Brian Leven, abogado y propietario de la finca. Vende los estigmas secos en línea a $50 el gramo, aproximadamente el rendimiento de 182 flores, y abastece a algunos restaurantes y tiendas locales.
“Cobro mucho más de lo que podrías encontrar en línea, pero es un mejor producto, puedo dar fe de su pureza”, dijo Leven. “Es un pequeño y agradable negocio para alguien que tiene el tiempo y el compromiso para ello”.
Eso es lo que Margaret Skinner, investigadora de la Universidad de Vermont, tenía en mente cuando ella y algunos colegas comenzaron a experimentar con el cultivo en 2015.
“Pudimos ver productores de hortalizas diversificados cultivando muchas espinacas y col rizada, pero no estaban ganando dinero porque todos estaban cultivando lo mismo”, dijo. “Sentimos que el azafrán ofrecía una oportunidad para que estos productores agregaran un cultivo de alto valor”.
Resultó que las plantas de azafrán eran lo suficientemente fuertes como para soportar los inviernos de Vermont, incluso cuando se plantaban en el suelo. Y Skinner y sus colegas del Centro Norteamericano para la Investigación y el Desarrollo del Azafrán de la universidad han hecho desde entonces otro descubrimiento potencialmente lucrativo: el azafrán se puede cultivar con éxito alrededor de un panel solar.
Un estudio publicado a principios de este año resumió los resultados de su experimento de tres años, realizado en cooperación con iSun, una empresa de infraestructura de energía solar y movilidad limpia con sede en Williston. El azafrán se plantó en camas elevadas y en el suelo en un panel solar iSun en Burlington. Las plantas se colocaron en los pasillos de la matriz, debajo de los paneles y alrededor del perímetro.
La investigación concluyó que, dadas las condiciones de suelo adecuadas, el azafrán crece bien en los pasillos y en los bordes de un panel solar. El cultivo fue más rentable cuando se cultivó en camas elevadas.
Steven Yates, director de desarrollo de proyectos de iSun, dijo que el estudio demuestra que los paneles solares y la producción de cultivos no tienen por qué ser mutuamente excluyentes.
“El uso dual de las tierras de cultivo es el camino a seguir”, dijo Yates. “Particularmente en las áreas agrícolas más urbanas, donde la infraestructura y los sistemas de distribución están ahí y pueden manejar la carga fácilmente”.
Un desafío con el cultivo de cultivos en un panel solar es que los paneles y los montajes crean obstáculos para el cuidado regular, como el deshierbe y el riego, dijo Skinner. Pero el azafrán no es un cultivo intensivo en mano de obra hasta el momento de la cosecha.
Una vez que plantas los bulbos, la base del tallo subterráneo, puedes dejarlos en el suelo durante tres a cinco años, dijo. Las hojas permanecen verdes durante todo el invierno y no requieren ningún cuidado.
Después de que florecen en el otoño, “es muy intenso durante dos o tres semanas cuando estás recogiendo las flores y luego estás fuera de la matriz”, dijo. “Por lo tanto, no necesita poner mucha mano de obra en el área de paneles solares”.
Sin embargo, el cultivo no es para todos los agricultores. Para algunas personas, el proceso de recoger las flores y separar los pequeños estigmas a mano es “demasiado complicado”, dijo Skinner. “Necesitas algunas habilidades motoras finas”.
Yates ahora está trabajando en otro proyecto piloto que probará un novedoso sistema de estanterías entre filas de arreglos que permitirán cultivar diferentes cultivos utilizando equipos mecánicos.
“Cambiar la mentalidad de que la instalación de energía solar en tierras agrícolas no excluye esa tierra de la agricultura es el camino a seguir”, dijo.
Algunos desarrolladores de energía solar en Vermont, como Open View Solar Farm de 2,49 megavatios en New Haven, ya están practicando la agrovoltaica al asociarse con agricultores para usar la tierra alrededor de los paneles para el pastoreo de ovejas. Pero hay mucho más potencial, dijo Peter Sterling, director ejecutivo de Renewable Energy Vermont, una asociación comercial de energía limpia. Su organización ha estado presionando para cambiar las reglas sobre la medición neta para facilitar la instalación de energía solar en las granjas; actualmente, esas reglas favorecen los sitios brownfield.
“La conclusión es que, en Vermont, cada año es más difícil ser agricultor”, dijo. “Tener energía solar en su terreno puede ayudar a equilibrar los libros. Pero no es fácil para un agricultor ubicar algo, y debería serlo. Si los vecinos plantean objeciones, pueden alargar el proceso de obtención de permisos durante tanto tiempo que el desarrollador finalmente se vaya”.
Dado el ritmo del clima chEn cambio, combinar la energía solar con los usos agrícolas será esencial, dijo Skinner.
“Hay una parte de mí a la que no le gusta cómo se ve una matriz en un campo: me gustaría ver vacas”, dijo. “Pero las vacas no nos van a salvar de la crisis climática en la que estamos”.