La minería artesanal de oro en Perú ha provocado cambios en el paisaje y contaminación por mercurio
Un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill encontró que un aumento en el número de canteras y estanques creados en los últimos años por los mineros de oro aluvial en la cuenca del Amazonas ha alterado drásticamente el paisaje y aumentado el riesgo de exposición al mercurio de los indígenas. poblaciones y vida silvestre.
“En las partes altamente desarrolladas del río, desde 1985 ha habido un aumento en el área de estanques en la cuenca del río en un 670%. Estos estanques son casi en su totalidad creados por el hombre y son el resultado de la inundación gradual de minas a cielo abierto con agua de lluvia y agua subterránea ”, dijo Simon Topp, estudiante de doctorado en geología en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill.
Los paisajes que solían estar dominados por bosques ahora están cada vez más salpicados de estos pequeños lagos. Forman un ambiente con bajo contenido de oxígeno. La entrada de mercurio en estos cuerpos de agua, que se utiliza en la extracción de oro, conduce al proceso biológico de formación de metilmercurio aún más tóxico. Además, la tasa de síntesis natural de metilmercurio en tales lagos es de 5 a 7 veces mayor que en el agua corriente.
“El metilmercurio presenta un riesgo particularmente alto para los humanos y los grandes carnívoros porque se bioacumula en los tejidos corporales a medida que asciende en la cadena alimentaria. Esto es especialmente importante dada la alta biodiversidad y la gran cantidad de pueblos indígenas que viven en la Amazonía peruana ”, dijo Jacqueline Gerson, estudiante de doctorado en ecología en la Universidad de Duke.
Para el estudio, los científicos recolectaron muestras de agua y sedimentos río arriba y río abajo de la extracción de oro artesanal a lo largo del río Madre de Dios en Perú, sus afluentes, lagos y estanques mineros durante la estación seca en julio y agosto de 2019. Midieron el mercurio total en cada muestra y la proporción de ese mercurio en la forma más tóxica de metilmercurio.
Al combinar estas mediciones con más de treinta años de observaciones espaciales de la región, los investigadores pudieron determinar el grado de contaminación por mercurio provocada por el hombre en cada sitio.
“Se puede ver claramente que el crecimiento en el número de lagos y estanques artificiales en áreas altamente desarrolladas se aceleró después de 2008, cuando los precios del oro subieron abruptamente. En contraste, la superficie total de cuerpos de agua en áreas sin minería intensiva aumentó en un promedio de solo 20% durante todo el período de estudio ”, dijo Topp.
Como recordatorio, el envenenamiento por mercurio puede causar una amplia gama de efectos sobre la salud, incluidos temblores, debilidad muscular, deficiencias visuales y auditivas y pérdida de coordinación y equilibrio. En casos graves, esto puede provocar defectos de nacimiento o la muerte.