Este es el segundo de dos artículos que examinan la forma en que se producen y utilizan los gránulos de madera como fuente de energía verde. El primer artículo se puede encontrar aquí.
La central eléctrica de Drax cerca de Selby, Yorkshire, está rodeada de carreteras transitadas y pequeñas granjas. Un leve zumbido emana de todo el complejo, mientras que el vapor de agua se eleva lenta y constantemente desde las torres de enfriamiento.
La escala de operaciones en esta planta de carbón reconvertida es gigantesca. Es la central de energía renovable más grande del Reino Unido. Los pellets de madera se importan de EE. UU. en enormes barcos que tardan hasta 21 días en transitar. Luego se transportan por tierra a través de ferrocarril, y Drax recibe alrededor de 17 entregas de gránulos de madera al día, operando las 24 horas del día, seis días a la semana.
Una vez dentro, los gránulos se pulverizan hasta convertirlos en polvo, se soplan en calderas y luego se queman. El vapor de este proceso alimenta turbinas que producen electricidad.
En 2020, Drax generó el 11 % de la energía renovable del Reino Unido, suficiente para cuatro millones de hogares. Si bien el Reino Unido es, con mucho, el mayor consumidor de pellets de madera, a nivel mundial, la biomasa es una industria masiva que está creciendo en valor y alcance.
La UE también es un mercado importante, y Corea del Sur y Japón también están cada vez más interesados. Esto significa que se ha ampliado la búsqueda de nuevas fuentes de madera, por ejemplo, de Estonia.
Sin embargo, las credenciales ecológicas de Drax han sido ampliamente cuestionadas recientemente por ambientalistas y otros. El grupo de expertos sobre el clima, Ember, calcula que la central eléctrica es ahora la mayor fuente de dióxido de carbono del Reino Unido. El precio de las acciones de la empresa se debilitó con esta noticia, aunque posteriormente recuperó terreno. La acción se eliminó del S&P Global Clean Energy Index en octubre después de que el índice cambiara su metodología.
Cuando se trata del arcano mundo de la contabilidad climática, la energía de la biomasa se clasifica como renovable según la premisa de que los árboles vuelven a crecer. Por lo tanto, las emisiones de gases de efecto invernadero de los árboles se cuentan en la nación del uso de la tierra en lugar del lugar donde se queman.
Sin embargo, Mary Booth, fundadora de la organización medioambiental Partnership for Policy Integrity, señala que “el hecho de que algo se cuente como cero debido a una convención contable no significa que sea neutral en carbono”.
Según el grupo de expertos Chatham House, los pellets de madera de EE. UU. quemados en el Reino Unido generaron entre 13 y 16 millones de toneladas de emisiones de CO2 en 2019, el equivalente a las emisiones de 6 o 7 millones de automóviles.
Drax cuestiona este análisis y un portavoz de la empresa dice que su biomasa “cumple con los más altos estándares de sostenibilidad y estos aseguran que no usamos biomasa que cause deforestación, disminución de bosques o deuda de carbono”.
El último informe anual de Drax muestra que su mayor fuente de pellets de biomasa es la madera en rollo de baja calidad. No se trata de desperdicios y residuos sino de madera que tiene poco valor económico. Sin embargo, todavía tiene valor ambiental, si se dejara intacto para absorber el carbono atmosférico.
En 2020, la empresa recibió 832 millones de libras esterlinas en subsidios del gobierno del Reino Unido, que continuarán hasta al menos 2027. Según muchos ambientalistas, este apoyo estaría mejor dirigido a la energía eólica y solar, que son más eficientes energéticamente, rentables y rentables. más carbono neutral.
En la cumbre climática COP26 de Glasgow, los funcionarios no adoptaron una postura clara sobre la biomasa: un destacado funcionario climático de la UE pidió su uso de biomasa, aunque con reservas.
Sin embargo, la Declaración de líderes de Glasgow sobre bosques y uso de la tierra, firmada por líderes de más de 130 países, los compromete a frenar la pérdida de bosques para 2030.
Todavía no está claro cómo se va a hacer esto. Elly Pepper, activista de la coalición medioambiental transatlántica Cut Carbon Not Forests, advierte que el acuerdo fracasará si los países no aceptan su peligrosa dependencia de la biomasa.
“Es hipócrita que los países, incluido el Reino Unido, firmen esta declaración mientras continúan otorgando miles de millones en subsidios para esta industria de energía sucia”, dice.
Parece poco probable que el gobierno del Reino Unido ponga fin a los subsidios a la biomasa de Drax antes de la fecha de finalización contratada en 2027. Algunos ecologistas se han centrado en influir en la política futura del Reino Unido, como la Estrategia de Biomasa 2022. También esperan reformar la política de la UE. Directiva de Energías Renovables, que subvenciona la energía de la biomasa.
A Peg Putt, que coordina las campañas de biomasa para Environmental Paper Network, le preocupa que la COP 26 pueda empeorar la dependencia de la biomasa.
El acuerdo sobre “la reducción gradual de la energía del carbón sin disminuir” en realidad podría interpretarse como que permite mezclar biomasa con carbón, dice, porque “arrojar biomasa con carbón y la combustión conjunta parece disminuir mágicamente las emisiones y, por lo tanto, la intensidad de las emisiones del carbón”. Generacion”.
Mientras tanto, Drax mira más allá de la próxima década. Ha propuesto el desarrollo de la COCEF, o bioenergía con captura y almacenamiento de carbono. Esta es una tecnología que esencialmente elimina y almacena dióxido de carbono.
Drax argumenta que poner dióxido de carbono bajo el Mar del Norte hará que sus operaciones sean negativas en carbono. Sin embargo, muchos ecologistas responden que esto sería solo una licencia más para contaminar.
Aunque ha habido un proceso de consulta pública para el proyecto BECCS, los lugareños generalmente no están seguros de lo que se propone. Las gruesas carpetas que explican la propuesta en la biblioteca y el club social afiliado a Drax han sido ignoradas por completo, mientras que los documentos de consulta apostados en un campo del pueblo han sido azotados por el viento.