Mientras Suecia anuncia con entusiasmo el descubrimiento de tierras raras, España mantiene un perfil bajo. Desde hace tiempo se sabe que hay recursos minerales similares allí. Los depósitos no se utilizan: se detuvo un proyecto minero.
En realidad sería muy sencillo: en Galicia, las tierras raras están prácticamente en la calle, más precisamente, a montones. La empresa Aridos de Mendo extrae arena y piedras directamente del Miño, río fronterizo con Portugal. La arena de color claro se utiliza en la producción de cemento y la construcción de carreteras. La arena oscura se ha tirado durante cinco años.
Hay minerales interesantes en ellos, dice Maria Modino, responsable de control de calidad en la empresa.
“Circón para instrumentos ópticos, ilmenita que contiene titanio, casiterita un mineral de estaño”, enumera. “Y monacita, que contiene varios de los elementos importantes de tierras raras”.
Aridos de Mendo en Galicia extrae 50 toneladas al año. Extraer las tierras raras de los minerales es complejo y costoso. Y hasta el momento la empresa no ha encontrado comprador para el material que se encuentra en el montón.
Proyecto de desmantelamiento detenido por la justicia
Alrededor de Ciudad Real, en el suroeste de la Meseta española, una empresa minera quería esforzarse mucho para sacar las tierras raras del suelo allí. Más de 200 toneladas de material por hora deberían ser aradas allí sobre monacita. Los ambientalistas se subieron a las barricadas y dijeron no a la mina.
Los tribunales detuvieron el proyecto. La minería habría puesto en peligro el hábitat del lince ibérico, que, financiado con millones de la UE, fue reasentado en la región. La gente local tenía más miedo al polvo radiactivo.
“Las tierras raras están químicamente relacionadas con los elementos radiactivos y, a menudo, están contaminadas con ellos, especialmente con el torio”, dice Ricardo Prego, del mayor organismo público de investigación de España, el CSIC.
Motivo del obstáculo: protección del medio ambiente y turismo
Un problema serio, pero solucionable. Pero eso lleva mucho tiempo y es caro. También sería lento y costoso extraer los depósitos de la roca volcánica en las Islas Canarias. En los temas de radioactividad y protección del biotopo, los turistas pueden sentirse molestos por las minas, fábricas, excavadoras y ruido.
Una idea relativamente nueva es obtener capas de roca que contengan monacita del fondo marino de las Islas Canarias. Con una trituradora de piedra, que tritura y extrae costras que están relativamente cerca de la superficie del agua. Pero el material fino crea una especie de nube de lodo que eventualmente se asienta, dice Egidio Marino del Instituto Español de Geología y Mineralogía.
“Tanto la minería en sí misma como los sedimentos destruyen el hábitat de las criaturas marinas”.
“Estamos en un dilema”, dice Lucia Caudet de la Comisión de la UE, sin mencionar el posible chantaje de los países productores fuera de la UE. “Necesitamos un debate abierto y sin tabúes sobre si realmente queremos seguir importando material obtenido en condiciones dudosas para que no suceda aquí”.